Chicago Blackhawks

Tomáš Jurčo sleduje vítěznou ránu Briana Campbella v posledním utkání Hawks a Predators

1. kolo: Naplní Blackhawks roli papírového favorita?

V 1. kole narazí Chicago jako vítěz Západní konference na tým z 8. příčky, tedy divizního rivala z Nashvillu. V základní části vyhráli Predators pouze první vzájemný zápas, díky přesilovkám uspěli 3:2. Další čtyři zápasy získali s celkovým skóre 18:9 Blackhawks, přičemž jednou se z hattricku radoval Richard Pánik a jednou Ryan Hartman (ten se však dvakrát trefil do prázdné). V playoff se Chicago s Nashvillem střetlo dvakrát, pokaždé v 1. kole a pokaždé si přes velké potíže poradilo 4:2 na zápasy a nakonec se radovalo ze zisku Poháru. Před dvěma lety se Predators podařilo odčarovat brankáře Crawforda, velkou oporu Hawks nejen v letošní sezoně, výborně jej ale zastoupil Scott Darling a Chicago pak vybojovalo postup. Brankáři budou ústředními postavami také letošního střetnutí, v řadě statistických ukazatelích jsou na tom totiž oba týmy, oproti postavení v tabulce, podobně a jak Rinne, tak Crawford zakončili sezonu s totožnou úspěšností zákroků…

Pod drobnohledem se zdá každá série playoff vyrovnanější než na první pohled, záležet bude na výkonech brankářů, na hře v přesilovce a oslabení, zda-li se prosadí tradiční lídři nebo hokejisté druhého sledu. V letošním souboji nejlepšího a nejhoršího týmu Západní konference je Chicago papírovým favoritem, nejčastěji v šesti zápasech tipuje jeho postup většina expertů. Blackhawks měli na čele konference náskok, jenže s jejich povedenou sezonou to není tak jednoznačné. Pohledem podrobnějších statistik nepatřilo Chicago na špičku soutěže, soupeři jej často přestříleli a za dobré výsledky vděčí Hawks vynikající dvojici brankářů Crawford-Darling. Ani v oslabení a přesilovkách nepatří mužstvo z Větrného města k nejlepším, přesto si vcelku pohodlně zajistilo výhodu domácího prostředí až do případného postupu do konferenčního finále.

V čem by tedy měli mít Blackhawks proti Nashvillu navrch? Zejména ve zkušenostech, síle úzkého jádra, trenérském štábu a snad i v brankovišti. Pekka Rinne na loňskou nevydařenou sezonu navázal letos výkony lehce srovnatelnými s těmi, které předváděl obvykle vynikající Crawford. Dvojnásobný vítěz Stanleyho poháru sice nepatří mezi fanoušky opěvované gólmany, dlouhodobě se ale statisticky řadí mezi ty nejlepší z nich. A pokud mu série s Nashvillem nevyjde tak jako se tomu stalo před dvěma lety, mohou se Hawks opřít o Scotta Darlinga. Tomu v létě končí smlouva a pokud na něj Chicago nevsadí právě místo Crawforda, bude Darling jedním z hlavních adeptů na uvolněné místo jedničky v některém z konkurenčních celků (třeba v Dallasu?).

Zkušenosti netřeba dlouze rozebírat, Chicago má ve svém středu skupinu dvou a trojnásobných vítězů Poháru, kteří už zažili spoustu momentů, kdy se v sezoně láme chleba. Kapitán Jonathan Toews se v druhé polovině roku rozehrál do dobré formy a Hawks jej v útoku s Pánikem a Schmaltzem potřebují na vrcholu sil. Návrat uzdraveného Artema Anisimova hodně pomůže, ale Kane s Panarinem jsou schopni rozhodovat zápasy i tak. Třetí útok pak stojí na Hossovi s Krügerem a bude to zřejmě právě tato dvojice, která se popasuje s údernou letkou Predators Forsberg, Johansen, Arvidsson. Do obrany se z Dallasu vrátil Johnny Oduya a ve třetí dvojici se pak mohou Hawks spolehnout na Briana Campbella, dalšího zkušeného zadáka, který v Chicagu nyní navazuje na své předchozí angažmá.

Nicméně právě ve složení obranných řad má tentokrát navrch soupeř. Nashville je tradiční destinací pro vynikající zadáky a nic na tom nezměnil ani odchod Shea Webera. Jedničkou v obraně Predators je švýcarský hokejista Roman Josi, výtečný při bránění i podpoře útoku. Náhradou za Webera, jehož odchod hráči Hawks v médiích kvitovali, posílil Nashville hvězdný P.K. Subban, na jehož střelu od modré čáry a útočné výpady si musí Chicago dát velký pozor. V elitní čtyřce dále najdeme Ryana Ellise a Mattiase Ekhölma, kteří oba v poslední době vyrostli mezi špičku NHL. Obrana patří mezi chloubu Predators a to zejména při podpoře útoku i střílení branek (jmenovaná čtveřice jich má na kontě 41, zatímco čtyři nejlepší obránci Hawks nastříleli dohromady pouze 19 gólů).

Při posledním střetnutí těchto celků v playoff dělal Chicagu velké problémy střelec Colin Wilson, pokud však podobným způsobem nezazáří znovu či jej nenapodobí někdo jiný, budou si muset Blackhawks pohlídat hlavně první útok Nashvillu. Nejproduktivnějším hráčem Preds byl letos s 61 body (31+30) Viktor Arvidsson, 24letý Švéd menší postavy, který působí v NHL teprve druhým rokem. V útoku s Johansenem a Forsbergem má navíc za úkol odvádět hlavně černou práci… V dalším sledu má Nashville k dispozici zkušené Mikea Fishera, Jamese Neala a Craiga Smitha, nebezpeční by ale mohli být také mladší hráči jako Calle Järnkrok nebo Kevin Fiala.

Oba celky se velmi dobře znají, ať už ze soubojů v základní části nebo z duelů v minulých letech playoff. Nashville má dostatek útočných zbraní na to, abych se mohl s Chicagem měřit, nehledě na rozdílné umístění obou týmů. Chicago musí doufat, že si Richard Pánik a nováčci v čele s Hartmanem a Schmaltzem udrží dobrou výkonnost, a důležitý bude podařený vstup do série. Pokud by Hawks jeden z prvních domácích zápasů ztratili, mohla by chicagským sebevědomím zahýbat i série čtyř porážek na konci základní části? Blackhawks sice nehráli naplno a nastoupili s neúplnou sestavou, jen tak přepnout na režim playoff však bude o to složitější, jestli Predators urvou v United Center alespoň jednu výhru.

Chicago je favoritem série nejen z principu a setrvačnosti, v sestavě má ale jako každý rok vedle hvězd a prověřených bojovníků několik důležitých otazníků. Souboj 1. s 8. týmem Západní konference by mohl slibovat jasný průběh, Nashville však po detailnějším pohledu není ani trochu bez šancí na úspěch. Nakonec bude stejně klíčové srovnání maskovaných mužů Crawforda s Rinnem…