3. kolo playoff: Uvidíme přestřelky na divokém západě?
V neděli v 9 hodin večer středoevropského času bude zahájeno první utkání finále Západní konference. Blackhawks se v něm utkají se San José a střetnou se tak dva nejlepší týmy po základní části na Západě.
Sharks si v prvním kole poradili s Coloradem, kterému po vydařené sezoně trochu došly síly. Ve druhém kole pak San José snad konečně hodilo za hlavu svá dosud neúspěšná učinkování v playoff a v pěti utkáních vyřadilo ostřílený tým Detroitu.
San José se v prvních dvou sériích mohlo spolehnout na produktivní druhý útok, vedený Joe Pavelskim, který v 11 zápasech nastřílel 9 branek. Ryan Clowe sice vstřelil jen dvě branky, jednu z nich ale nádherně mezi nohama na brankovišti, a stejně jako Devin Setoguchi má dobrou formu. Na elitní útok Sharks tak není takový tlak a kanadská reprezentační trojka Joe Thornton, Patrick Marleau, Dany Heatley tak může hrát s větším klidem. Stigma neúspěšného hráče v playoff shodil Thronton, v 11 utkáních nasbíral 11 bodů a se zvýšeným důrazem je stálou hrozbou při forčekingu. Zbývající útočníci ale nemají takovou sílu, Sharks mají k dispozici obranáře Mannyho Malhotru a Scotta Nichola (bývalý hráč Hawks) nebo mladého Logana Couturea.
Blackhawks se mohou opřít o výkony kapitána Jonathana Toewse, který ve 12 zápasech zaznamenal 20 bodů a je lídrem bodování celého playoff. Patrick Kane nastřílel 7 branek a na 8 přihrál, Patrick Sharp má na kontě 14 bodů. V některých zápasech pak rozhodovali Dustin Byfuglien nebo Kris Versteeg a Hawks ještě doufají ve střelecké probuzení Mariána Hossy. Chicago má na výběr z více schopnějších hráčů a právě srovnání třetí a čtvrté formace by mohlo v sérii převážit síly na jednu či druhou stranu.
V obraně mají Blackhawks díky Duncanu Keithovi a Brentu Seabrooku možná trochu navrch, celkově jsou ale obranné řady srovnatelné. Na rozehrávce Sharks spoléhají na produktivního Dana Boylea (2+7), případně mladíka Jasona Demerse, který ale nedostává na ledě tolik prostoru. O důrazné útočníky Hawks se bude na brankovišti starat zejména spolehlivý Douglas Murray. Obranu Žraloků pak doplňuje stále skvělý veterán Rob Blake, Marc-Edouard Vlasic a Nicklas Wallin. V zálezo je připravený Kent Huskins, který se dříve mihl v Chicagu. Hawks by na druhou stranu měli větší problémy v případě nějakého zranění, už nyní za Kima Johnssona zaskakuje Jordan Hendry. Je otázkou nakolik vydrží v dobré formě Brent Sopel a hlavně jak dobře bude dirigovat rozehrávku Brian Campbell, bývalý hráč kalifornského týmu.
Evgeni Nabokov vychytal v playoff jedno čisté konto a v 11 zápasech má průměr 2,43 branky na zápas s úspěšností zákroků 90,7%. Antti Niemi má srovnatelné statistiky s 90,9% úspěšností a průměrem 2,57 inkasových branek na utkání. Při srovnání obou brankářů jsou však jen otázky. Nabokov je zkušený gólman, v playoff ale zatím nikdy moc nezářil. Niemi je letošní nováček, atmosféru playoff NHL zažívá poprvé.
V sezoně Chicago získalo 3 ze 4 vzájemných utkání, dvě vyhrálo v prodloužení, jedno vysokým rozdílem. Při porážce svého soupeře výrazně přestřílelo, Nabokov ale vychytal Sharks výhru. San José se s Chicagem pralo o vítězství v Západní konferenci do posledního zápasu a nakonec bylo o bod úspěšnější, finálovou sérii na Západě tak zahájí na domácím kluzišti.
San José má na své straně čtyři hráče, kteří již Stanley Cup získali (obránci Boyle, Blake, Wallin a Huskins), Blackhawks tři (John Madden dvakrát, Andrew Ladd, Tomáš Kopecký). Sharks ale do série vstupují z pozice zkušenějšího týmu, který chce dokázat, že konečně umí v playoff zahrát. Ve skvělé formě je Pavelski, od kterého se nečekalo, že tým takto potáhne. Hawks kontrují rychlostí, mládím a jakousi kontrolovanou lehkovážností. Mužstvo vede kapitán Toews, k 8 vítězstvím ale přispěla velká řada útočníků a Chicago tak bude spoléhat na početnost svých ofenzivních zbraní.
Očekávané souboje: Nabokov vs. Niemi. Olympijští šampioni Marleau, Thornton, Heatley proti Keithovi a Seabrookovi. Pavelski proti Hjalmarssonovi. Byfuglien, Kopecký, Brouwer proti Murraymu. Toews, Kane, Hossa proti Boylovi a Blakeovi. Souboj čtvrtých útoků.
Na obou stranách by měly převážit útoky a fanoušci tak mohou doufat v ofenzivní orgie. Dva nejlepší týmy s řadou vynikajících útočníků ve finále Západní konference. Série začíná v neděli v 9 hodin večer středoevropského času v San José.