Chicago Blackhawks

Patrick Sharp se raduje ze svého gólu v prosincovém utkání proti LA

Finále Západní konference: Stejné obsazení jako před rokem

Chicago Blackhawks se stejně jako před rokem utkají ve finále Západní konference s Los Angeles Kings, kteří v 7. zápase 2. kola dokázali porazit Anaheim 6:2 a potřetí v řadě postoupit do finále konference. Mírným favoritem série jsou Blackhawks, kteří mají v poslední době aktivní bilanci s Kings, když od začátku sezony 2012–13 vyhráli 9 z 11 zápasů, které se odehrály mezi těmito celky, včetně loňského finále konference.

V playoff se oba celky v historii utkaly pouze 2×, a to v 1. kole v roce 1974 a pak ve finále konference loni. Obě série Blackhawks vyhráli 4:1 na zápasy. Zabývat se 40 let starou sérií nemá cenu, ale menší rozbor té loňské neuškodí. Blackhawks zahájili sérii 2 vítězstvími na domácím ledě 2:1 a 4:2. Třetí zápas v Los Angeles prohráli 1:3, ale 4. zápas opět dokázali vyhrát 3:2. Poslední utkání rozhodl Patrick Kane v prodloužení, když završil v zápase hattrick a dopomohl k výhře Blackhawks 4:3 a postupu do finále Stanley Cupu. Celkové skóre série bylo 14:11 ve prospěch Blackhawks. Nejproduktivnějším hráčem série byl se 7 body (3+4) Bryan Bickell. Nejlepším střelcem pak Kane se 4 brankami (celkem 5 bodů, 4+1). Na straně Los Angeles byl nejproduktivnější obránce Slava Voynov se 6 body (2+4), ale tomu se v letošním playoff nedaří, když nasbíral ve 14 zápasech 4 body (1+3). Další byl Jeff Carter s 5 body (1+4). Nejproduktivnější hráč letošního playoff Anže Kopitar (14 z, 5+14=19) v sérii získal jen 2 body (1+1).

V letošní základní části se Blackhawks a Kings utkali 3× a všechny 3 zápasy vyhráli Blackhawks. Nejdříve vyhráli 2 domácí zápasy v prosinci 3:1 a 1:0 a v únoru zvítězili i na ledě Los Angeles 5:3. Celkové skóre série tak v základní části NHL bylo v sezoně 2013×14 9:4. Nejproduktivnějšími hráči série byli se 4 body Patrick Kane (2+2) a Jonathan Toews (0+4). Po třech bodech pak ještě získali u Blackhawks Patrick Sharp (1+2) a u Kings Anže Kopitar (1+2).

Pokud jde o brankáře, tak obě týmové jedničky chytaly pouze zápas v Los Angeles, který Blackhawks vyhráli 5:3. Corey Crawford měl úspěšnost 91,2 % a Quick 83,3 %. Zbylé 2 zápasy za Blackhawks odchytal Antti Raanta a pustil jen 1 gól z 48 střel (úspěšnost zákroků 97,9 %). Za Kings jedno utkání odchytal Martin Jones a pustil 1 gól z 30 střel (96,7 %) a druhý Ben Scrivens, který byl v průběhu sezony vyměněn do Edmontonu.

Ani jeden ze soupeřů nepatřil před začátkem playoff mezi největší favority na titul, jak Blackhawks, tak Kings ale využili svých zkušeností, a nyní se experti v zámoří shodují v tom, ze NHL zřejmě znovu uvidí šampiona ze západu.

V loňském roce se Chicagu podařilo najít recept na do té doby fantastického brankáře Jonathana Quicka a Los Angeles nedokázalo vhodně bránit rychlé založení útoku, které je pro Hawks typické. A protože Kings zužovaly i zdravotní potíže tahounů Kopitara s Richardsem, skončila série překvapivě hladkým vítězstvím Chicaga 4:1.

Tým trenéra Darryla Suttera je postaveny zejména na výborné obraně podpořené jedním z nejlepších brankářů soutěže. V minulých letech měli Kings starosti se střílením branek, zdá se že ale situaci přinejmenším pro letošní jaro vyřešili příchodem slovenského střelce Mariána Gáboríka. Ten nabral skvostnou formu, perfektně si vyhovuje s Anže Kopitarem a společně vytvořili nejproduktivnější duo soutěže.

Hráči Blackhawks podle svých slov očekávají tuhou sérii s minimem prostoru, podobnou té z prvního kola proti St. Louis. Take Los Angeles hraje důrazně do těla, oproti Minnesotě ale netěží tolik z rychlého bruslení. Právě aktivní forčeking přinesl Wild úspěch, když obránci Hawks nasekali pod tlakem řadu chyb. Kings zřejmě zvolí jinou taktiku, mužstvu je bližší hra ze zabezpečené obrany. Loni se jí ale Chicagu dařilo překonat dlouhými přihrávkami, kdy útočníci Hawks využili pomalejších hráčů v defenzívě LA.

Obranu Kings táhne kanadský reprezentant Drew Doughty, nastupující často ve dvojici s Jakem Muzzinem. Pro zranění zřejmě do hry, přinejmenším v úvodu série, nezasáhnou zkušení Willie Mitchell a Robyn Regehr. Chicago má v tomto směru výhodu, když může proti nejlepším hráčům soupeře postavit hned dvě rovnocenné dvojice a i ve třetím páru má papírově zdatnější hokejisty.

Co mají Hawks navíc mezi obránci, to jim naopak možná chybí v brance. Corey Crawford ve dvou letošních sériích chytal výborně a snad už přesvědčil i své největší kritiky, že patří mezi špičku. Loni stál před stejnou vyzvou jako letos – být lepši než Quick – a zvládl ji velice dobře. Přesto je patrné, že zatímco Quick je již delší dobu mezi elitními gólmany v celosvětovém měrítku, Crawford musí už několik let neustále o svých kvalitách přesvědčovat. To samé platí i letos; je Crawford na této úrovni už nadobro anebo ho forma z několika předchozích týdnů zase opustí? V Quickovi mají Kings větší jistotu. Crawford se mu sice dokáže vyrovnat nebo jej předčit, není ale jisté, že se mu tentokrát povede. Důležité ovšem je, že se při pohledu zvenku zdá, že spoluhráči svému brankáři věří.

Po Gáborikově střeleckém přínosu už nelze říct, že jsou Kings týmem, který dává málo branek. V porovnání s loňskou sérií se může LA těšit z dobrého zdraví v přední linii a rok navíc prospěl i mladým hráčům typu Tylera Toffoliho a Tannera Pearsona. Kings tak mají k dispozici řadu zbraní, nejlepšího střelce i nejproduktivnějšího hráče dosavadního průběhu playoff tak jako i prověřené bojovníky z nejdůležitějších zápasů: Mikea Richardse, Jeffa Cartera a fantoma sedmých zápasů Justina Williamse (12 bodů v 6 sedmých utkáních v kariéře).

Pro letošní střet Kings a Blackhawks jen těžko hledat většího favorita. Oba týmy jsou na papíře velice vyrovnané. Hawks se sice poslední dobou proti LA daří, jenže loňská série dává soupeři výhodu pokud jde o zkusenost nebo motivaci. Kings jsou prvním týmem v historii NHL, který vyhrál dvě série po sobě, když vždy prohrál tři zápasy po sobě. K postupu do finále tak hráli hned šest zápasů, kdy případná porážka znamenala konec sezony. V tomto směru musí mít hráči velkou výhodu ve vůli, sebevědomí a pocitu, ze žádná série není do poslední chvíle rozhodnutá.

Chicago naopak zvládlo náročnou sérii s Blues a přestože postoupilo i přes Minnesotu, bylo ve druhém kole horším týmem. Mužstvu chyběla energie a nasazení, Hawks nepodali dobry výkon. Štěstí, vynikající brankář Crawford a zkušenosti z minulých let stačily na postup, Kings si ale minulé týdny prošli psychicky daleko náročnějšími souboji a Chicago tak bude muset přidat na intenzitě. Tento předpoklad podporuje i fakt, ze sedmý zápas série proti Anaheimu odehrálo LA teprve včera a Králové jsou zřejmě stále v režimu náhlé smrti.

Je to ale dvousečná zbraň. Kings mohou být zoceleni tak, že pro ně nebude složité otáčet zápasy, nelze ale vyloučit fyzickou i mentální únavu, která jim v tom samém zabrání. Pro Chicago je tak důležité, jako vždy, dát první gól, využít výhodu domácího prostředí hned od začátku a zasít zrnko pochybnosti do hlavy soupeře. Pokud se s tím někdo dokáže porvat, jsou to letošní Kings, přesto je to pro Blackhawks nejlepší recept na úspěch. V opačném případě se může snadno stát, ze série skončí dřív než Hawks stihnou přepnout na vyšší rychlost.

Zvýšené nasazení, vyšší přesnost při rozehrávce a návrat ke čtyřem zodpovědným útokům, to je mimo pokračující formy brankáře Crawforda nejdůležitější z hlediska chicagského týmu. Hráčům by jistě pomohlo, pokud by se ustálilo složení formací (alespoň částečně) a kouč Joel Quenneville by jistě ocenil zlepšené výkony některých borců, tak aby opět mohl vložit důvěru i do kompletního čtvrtého útoku. Hawks budou potřebovat góly zabrzděného střelce Sharpa a příspěvek hráčů druhého sledu: Saada, Versteega, Krügera, možná Regina, by se také hodil. Tím spíš pokud bude stále mimo hru zraněný Andrew Shaw. Hawks musí ale doufat hlavně v to, že Duncan Keith a Bryan Bickell naváží na své výkony ze série proti St. Louis, oba budou proti LA jedni z klíčových mužů v sestavě Chicaga.