Chicago Blackhawks

Brandon Bollig v souboji před brankou Blues

1. kolo playoff: Nejlepší série?

Chicago Blackhawks se v prvním kole playoff utkají se St. Louis Blues. Podle získaných bodů v základní části by to měla být nejlepší série prvního kola neboť oba celky dohromady nasbíraly 218 bodů (111+107). Žádná jiná dvojice tolik bodů nenasbírala (2. v pořadí jsou San Jose a Los Angeles s 211 body, 3. pak Boston s Detroitem s 210 body). Přes výsledkovou mizérii Blues i Blackhawks v závěru základní části (Blues prohráli posledních 6 utkání v řadě, Blackhawks 2) oba celky dosáhly na svůj 2. nejlepší bodový zisk v historiích obou klubů, což napovídá, že na obou stranách se utkají opravdu kvalitní sestavy.

Playoff je, jak se říká, jiná soutěž a tak není radno zraněními zdecimované Blues podcenit a také platí, že každá série jednou musí skončit. Jak vážná zranění a jakých rozsahů oba týmy postihla, to se ukáže až při rozbruslení před 1. utkáním série. Pokud hráči budou alespoň relativně zdraví, vyjedou na led. Blackhawks čekají na uzdravení Toewse a Kanea, Blues čekají na zotavení Backese, Berglunda, Oshieho, Morrowa či Tarasenka.

V historii se doposud v playoff oba celky utkaly v 10 sériích. První série se odehrála 6 let od vstupu St. Louis do NHL v roce 1973, kdy Blackhawks vyhráli 1. kolo playoff 4:1 na zápasy. V roce 1980 vyhráli Blackhawks opět hladce v 1. kole 3:0 na zápasy. V roce 1982 ve 2. kole vyhráli Blackhawks 4:2 na zápasy a hned další rok v 1. kole 3:1 na zápasy. Blues poprvé v sérii proti Blackhawks uspěli v roce 1988, když Blackhawks porazili 4:1 ve 2. kole. Blackhawks však soupeři porážku brzy oplatili, když je v letech 1989 a 1990 pokaždé porazili ve 2. kole (4:1 a 4:3 na zápasy). Poslední výhra Blackhawks v sérii nad Blues se datuje do roku 1992, kdy Blues porazili 4:2 v 1. kole a následně dokráčeli až do finále Stanley Cupu, kde prohráli s Pittsburghem. Poslední 2 série mezi těmito kluby potom opanovalo St. Louis, když v roce 1993 a 2002 vyprovodilo Chicago z playoff v 1. kole 4:0 a 4:1 na zápasy. Celkový stav na vyhrané série je pro Blackhawks příznivější 7:3.

V letošní sezoně se oba týmy utkaly celkem 5×. Blackhawks vyhráli 2 zápasy v základní hrací době (4:0 a 4:2) oba v posledním měsíci základní části. Blues se z vítězství radovali 3×, ale o 2 jejich vítězství rozhodly až nájezdy (3:2, 3:2n, 6:5n). Celkové skóre tak vypovídá ve prospěch Blackhawks 17:12 (bez započtení rozhodujících nájezdů).

Nejproduktivnějšími hráči na straně Blackhawks i v celé sérii utkání základní části byli Patrickové Kane a Sharp, kteří si shodně připsali 6 bodů za 2 góly a 4 asistence. Na straně Blackhawks pak následoval se 4 body kapitán Jonathan Toews (1+3) a po třech bodech si připsali Krüger, Shaw, Smith (všichni 2+1) a Hossa s Keithem (oba 1+2). Na straně Blues se bodově nejvíce dařilo obráncům Pietrangelovi a Bouwmeesterovi, kteří si oba připsali shodně 5 bodů za 5 asistencí. Za nimi se umístil Tarasenko se 4 body (2+2) a po 3 bodech měli Backes (2+1) a Berglund (1+2).

Corey Crawford zasahuje, Chris Stewart se před jeho brankou už v dresu Blues neobjeví

V sérii se představilo také 5 brankářů a nejlepším z nich byl Corey Crawford. Odchytal 4 zápasy (2-1-1) a ze 108 střel pustil jen 7 gólů, což znamená úspěšnost zákroků 93,5 %. Antti Raanta chytal zápas, který Blackhawks prohráli 5:6 po nájezdech a z 25 střel inkasoval 5×. V dresu Blues v sérii odchytal nejvíce Jaroslav Halák, který byl ovšem v březnu vyměněn za Ryana Millera. Halák odchytal 2 celé zápasy a ve třetím byl po 2 třetinách střídán. Úspěšnost zákroků měl 90 %. Celý jeden zápas odchytal pak Brian Elliott a k tomu přidal ve 2 zápasech střídání za rozhodnutého stavu. Celkem kryl 51 z 56 pokusů Blackhawks a úspěšnost zákroků měl tedy 91,1 %. Miller, který bude pravděpodobně jedničkou Blues pro playoff, se proti Blackhawks představil v jednom utkání a po 48 minutách byl střídán, když z 27 střel pustil 4 góly (úspěšnost 85,2 %).

Hned v prvním kole se díky novému hernímu systému střetávají dvě mužstva, která měla před sezonou nejvyšší ambice. Blues hráli dlouho na špičce ligy, závěr roku se jim ale (také kvůli velké řadě zranění) nepovedl. Tým posílil před uzávěrkou přestupů Miller z Buffala, jeho výkony v novém dresu ale zatím zůstávají za očekáváním. Klíčové prvky tohoto souboje jsou tak sice obvyklé – zdravotní stav nejdůležitějších hráčů, forma brankářů, hra v přesilovce a oslabení –, tentokráte ale ještě ve větším měřítku. Miller přišel do St. Louis právě proto, aby týmu dodal jistotu v porovnání s velice dobrou dvojicí Elliott–Halák, která ale podávala nevyrovnané výkony. V novém prostředí ale tento elitní gólman zatím na své předchozí úspěchy nenavázal, nutno však podotknout, že obranná činnost Sabres a Blues je zásadně odlišná a Miller se tomu musí přizpůsobit. Ztráty v sestavě pak na něj vytvářejí ještě větší tlak, v minulosti ale dokázal, že se s tím umí vypořádat, tak jako když byl vyhlášen nejlepším brankářem olympiády ve Vancouveru. Crawford na druhé straně loni v playoff umlčel své kritiky, v této sezoně ale znovu inkasoval řadu lacinějších gólů a znovu se tak na něj před playoff soustředí pozornost. Oproti minulé sezoně navíc Blackhawks nemají kvalitní rezervu, nováček Raanta střídal lepší výkony s horšími, Khabibulin je zraněný a na začátku roku stejně působil vyčpěle. I když je mohou hřát minulé úspěchy, obě brankářské jedničky tak mají o co hrát.

Hra v početní výhodě a nevýhodě je pro Chicago už několik let příčinou velkého zklamání nebo naopak velkém radosti. Loni patřila přesilovka Blackhawks po celou sezonu mezi nejhorší v soutěži, vynikající hra v oslabení ale byla jedním z klíčů k zisku druhého poháru během čtyř let. V tomto ročníku se situace, dvakrát, otočila úplně naruby. Oslabení bylo v první půlce sezony tragické a na chvostu celé ligy, k čemuž přispěl také odchod Davea Bollanda a Michaela Frolíka. Přesilovky se týmu naopak dařily výborně, s úspěšností téměř 25 procent na druhém místě v NHL. Ve druhé polovině sezony, v souvislosti s celkovým poklesem výkonnosti, se situace změnila. Úspěšnost v početní výhodě spadla na polovinu, zatímco v oslabení se Chicago vytáhlo na vynikajících 87 procent.

„Hra v oslabení pro nás byla loni obrovsky důležitá. Celou sezonu i playoff jsme se na ni mohli spolehnout a to mám v řadě těžkých chvílích pomohlo,“ pověděl trenér Joel Quenneville. „Soupeř z toho nic nevytěžil, naopak to vždy nakoplo nás. Letos to bylo v prvních 40 zápasech složité, ve druhé půlce sezony už to bylo daleko lepší. V přesilovkách se nám dařilo asi 60 zápasů, na konci už to bylo zase slabší. Víme jak je tohle proti týmu jako je St. Louis důležité.“

V konečném hodnocení jsou Blackhawks v přesilovkách 11. a v oslabení na 19. místě. Blues mají 2. nejlepší oslabení ze všech, v početní výhodě jsou na 7. příčce. „Nejsem si jistý, na jakých číslech jsme skončili, ani nevím, jestli na tom vlastně záleží,“ nedělá si z toho starosti Patrick Sharp. „Jako hráč ale vím, že jsou přesilovky a oslabení důležité, a v tom našemu týmu věřím.“

Patrick Kane a TJ Oshie, spoluhráči ze Soči

O zraněných hráčích již byla řeč, teprve těsně před zápasem asi bude jasno, kteří z hráčů jsou připraveni nastoupit, a kteří nikoliv. Zároveň je již teď jasné, že na obou stranách budou hokejisté, kteří sice do hry zasáhnou, ale nebude ve 100% pohodě. Kane by měl být v naprostém pořádku, u Toewse se spekuluje, že sice bude hrát, po sezoně jej ale možná čeká s ramenem operace. Na ledě se na něj soupeři určitě zaměří v tomto ohledu o to více, špatné rameno ho také může omezovat při střelbě nebo na vhazování. Sestava Blackhawks by jako celek měla být daná, u soupeře je to komplikovanější. „Kdybychom věděli jakou můžeme postavit sestavu, tak vám to řekneme,“ pověděl novinářům kouč Blues Ken Hitchcock. „Chicago má sestavu jasnou, dva nebo tři dny už takhle trénují. U nás se to pořád mění. Nebudeme mít jasno do té chvíle, než budeme muset soupisku před zápasem odevzdat. Těžko se můžete orientovat podle našeho tréninku. Pár dní to prostě bude rozhodování na poslední chvíli. Někteří to ve středu zkoušeli na ledě, ti ostatní by mohli nazout brusle už ve čtvrtek.“

„Cítím se dobře. Tohle je playoff, na to se celý rok těšíme. Nevidím problém v tom, že bych neměl nastoupit. Člověk na tu bolest rychle zapomene,“ říká kapitán St. Louis David Backes. Pro začátek playoff by měli být k dispozici i Sobotka s Morrowem, naopak asi budou scházet Oshie a Berglund. Tarasenko už dva týdny trénuje a i když je u něho situace také nejasná, vypadá to, že se už brzy znovu zapojí do hry.

V souboji Chicaga proti St. Louis se střetávají dva herní styly. Blues praktikují důrazný hokej s řadou osobních soubojů a spoléhají na vyrovnaný kádr bez superhvězd. Blackhawks mají s tvrdou hrou do těla dlouhodobě problém, v playoff se s tím ale v minulých sezonách vždy dokázali srovnat. V posledních dvou vzájemných zápasech nedokázali Blues svůj agresivní forčeking podpořit dobrým bruslením a Chicago je jasně přehráli díky své typické rychlé a přesné rozehrávce. Pokud se St. Louis podaří sebrat obráncům Hawks čas při zakládání útoku, budou mít k výhře blíž. Chicago mělo v tomto směru potíže hlavně proti rychlých týmům jako jsou Colorado, Dallas nebo Edmonton, proti Blues by se tak mělo prosadit trochu více. Obrana Blackhawks se na druhou stranu musí připravit na řadu osobních soubojů… Další možností, jak šikovné útočníky Hawks eliminovat, je pečlivá a důrazná obrana vlastní modré čáry. Trenér Quenneville se zřejmě pokouší rozdělit svá útočná esa do několika formací, tak aby se vyhnul nejlepším obráncům soupeře Bouwmeesterovi a Pietrangelovi. Jackman a Polák sice nepatří mezi nejlepší bruslaři, i oni jsou ale nadprůměrnými hráči NHL, což ostatně platí i o talentovaném Shattenkirkovi a zkušeném Leopoldovi.

Jednou ze zajímavostí této série je také množství spoluhráčů z reprezentace na obou stranách barikády. Miller, Backes, Shattenkirk nebo Oshie hráli společně s Kanem, Bouwmeester a Pietrangelo se Sharpem, Toewsem a Keithem, Berglund a Steen s Krügerem, Hjalmarssonem a Oduyou, už bývalý hráč Blues Halák s Hossou a Handzušem…

Michal Handzuš přebírá ocenění za 1000. zápas v NHL

Poznámka na okraj, právě Michal Handzuš, který před lety v St. Louis začínal a letos proti Blues odehrál svůj 1000. zápas v NHL, si v minulých dnech vysloužil pochvalu od trenéra Quennevilla, který mu vyslovil pro CSN Chicago důvěru: „Je spolehlivý a předvídatelný. V mnoha směrech je pro nás užitečný,“ uvedl Quenneville. „Loni pro nás byl důležitým hráčem. Ať už hrál v kterémkoli útoku, tak jeho formace vždy odvedla svou práci. Přesně to očekáváme i letos.“

Na playoff se hodně těší i dva další hráči Hawks: Bryan Bickell a Ben Smith. Bickell byl loni jedním z tahounů při cestě za pohárem, po podpisu nové smlouvy ale letos ztratil své mojo a těžce hledal zpátky cestu na výsluní. „Nechci být někým, kdo měl úspěchy jen v jedné sezoně,“ říká Bickell. „Mám pocit, že playoff víc odpovídá mému stylu. V posledních zápasech jsem se přiblížil tomu, jak bych chtěl hrát. Pak můžu být týmu prospěšný. V playoff je vše jednodušší a přímočaré, to mi vyhovuje. Žádné kudrlinky, to neumím, jen rovnou na branku a bojovat na brankovišti. Víc si teď věřím, trenéři mi také více věří a častěji mě posílají na led. Během své kariéry na tom musím stále pracovat, někdy se cítím lépe, někdy hůře, teď před playoff ale sebedůvěru mám a to je důležité.“

Pětadvacetiletý Smith hraje svou první celou sezonu za Chicago a v 75 zápasech nastřílel pěkných 14 branek. Hlavně na jaře, kdy se týmu zase tolik nedařilo, patřil pravidelně mezi lepší hráče a navíc se mu v minulosti v playoff vždy dařilo… „Ani nevím proč. Asi si prostě užívám tu atmosféru a ten tlak,“ prohlásil Smith, dvojnásobný mistr NCAA. „Venku se oteplí a člověka to nabije energií. Snažím se hrát jednoduše, tlačit se do branky a nic nevymýšlet. Nikdy nevíte co se stane, ale je fajn, když můžu čerpat ze svých zkušeností a minulých úspěchů. Moc o tom ale nepřemýšlím, je chci hrát svou hru, splnit si svoje úkoly a můžu pak doufat v dobrý výsledek.“